Secondo Esiodo era figlio di Urano e di Gea, per Omero, è invece il principio di tutte le cose. Egli è un dio fluviale con la particolarità di circondare tutte le terre e di sorgere da sè stesso e ritornare in sè stesso. Rappresentava la grande forza generatrice dell'acqua; sorgenti, mari e fiumi nascono da lui. Teti era la sua sposa e con essa costituì la prima coppia di Titani e generò tremila figli, i fiumi, e tremila figlie, le Oceanine. Oceano e Teti che erano della stirpe dei Titani furono gli unici a non prendere parte alla guerra dei Titani contro Zeus e per questo il sommo dio per ricompensarli gli lasciò governare le acque. Viene rappresentato come un immenso fiume avvolgente la terra, quando ancora essa era raffigurata come un disco piatto.