Figlio, come Eteocle, di Edipo e di Giocasta. La maledizione contro la stirpe di Laio fece di loro una coppia di fratelli nemici, in lotta per la sovranità su Tebe. Contro la città, difesa da Eteocle e dallo zio Creonte, Polinice guidò gli eserciti di altri sei eroi (Tideo, Capaneo, Ippomedonte, Partenopeo, Anfiarao, Adrasto): i Sette contro Tebe. Eteocle e Polinice si uccisero l'un l'altro in duello. Per ordine di Creonte il corpo di Polinice, aggressore della propria patria, non avrebbe dovuto essere sepolto: la sorella Antigone violò a prezzo della vita questo divieto.